El Senado de los Estados Unidos aprobó el jueves una legislación que garantizará que el gobierno federal no quite la asistencia a víctimas inocentes de desastres cuando cometa un error. La medida pasó como parte de la Ley de Defensa Nacional y se enviará al presidente para que se promulgue como ley.
La Ley de Prevención de Revictimización por Desastres, H.R. 539, fue presentada en la Cámara de Representantes por el líder republicano del Comité de Transporte e Infraestructura, Sam Graves (R-MO), y los coautores adicionales del proyecto de ley incluyen a los representantes Daniel Webster (R-FL), Doug LaMalfa (R-CA) y Jenniffer González Colón (R-PR). La Cámara aprobó inicialmente el proyecto de ley el 15 de junio de 2021.
“Cuando las inundaciones, los tornados y otros desastres destruyen los hogares, las granjas, los negocios y los medios de subsistencia de los americanos, las víctimas que reciben asistencia de FEMA para recuperarse no deben recibir más castigos del gobierno cuando comete un error”, dijo el representante Graves. “Los fondos otorgados en estos casos pueden ser relativamente pequeños en comparación con el tamaño del presupuesto federal general, pero pueden marcar la diferencia para mis electores en el norte de Missouri y otros en todo el país que se están recuperando. Ahora que mi proyecto de ley se convierte en ley, garantizará que las víctimas del desastre no sean victimizadas injustamente por la agencia que se supone debe ayudarlas a reconstruir y restaurar sus vidas”.
“Se han asignado más de $72 mil millones en fondos de recuperación de desastres para Puerto Rico después de los huracanes Irma, María y la subsiguiente actividad sísmica”, dijo la representante González Colón. “Algunos de mis electores lo perdieron todo y dependen de la mayoría o de toda de la ayuda federal para reconstruir sus hogares. Es injusto quitarle esos recursos a aquellas personas y familias que ya están tratando de poner sus vidas en orden, y más si es por un error de FEMA. Agradezco a mi colega Sam Graves por liderar este proyecto de ley en la Cámara para proteger a las víctimas y guiar a FEMA a corregir estos errores en el futuro”.
«Florida no es ajeno a los efectos devastadores de huracanes y los desastres naturales», dijo el representante Webster. “La ayuda federal es crucial para la reconstrucción y recuperación de muchas víctimas después del desastres. FEMA debe centrarse en ayudar a las víctimas a recuperarse, no en ponerlas en peligro por errores cometidos por el gobierno. Este proyecto de ley ayudará a proteger a las víctimas y hará que FEMA rinda más cuentas”.
“Hay miles de víctimas de incendios forestales en el norte de California y aún más en todo el país que se tambalean después de los desastres naturales”, dijo el representante LaMalfa. “Están solicitando asistencia federal de buena fe para ayudarlos a reconstruir sus vidas y no deberían ser castigados por los errores de FEMA. Después de un incendio forestal, un tornado, una inundación, un terremoto u otro desastre, la atención de las personas se centra en reconstruir sus vidas. El gobierno federal debería estar ayudándolos, no confiscando dinero por errores burocráticos y revictimizándolos de nuevo”.
H.R. 539 impide que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) recupere los fondos de asistencia por desastre otorgados por error a las víctimas que solicitaron asistencia de buena fe y utilizaron ese dinero para ayudar a reconstruir sus vidas.
El proyecto de ley requiere que FEMA renuncie la deuda de los beneficiarios de ayuda por desastre en los casos en que la agencia determine más tarde que otorgó asistencia por error, pero no se cometió fraude. Según la ley actual, FEMA puede regresar semanas, meses o incluso años después para buscar el reembolso de los fondos que otorgó a las víctimas, incluso cuando la agencia tiene la culpa de cometer el error y los fondos se usaron de manera adecuada después de un desastre. El proyecto de ley también garantiza que FEMA informe al Congreso sobre sus esfuerzos para minimizar errores similares en el futuro.